Плазуни (Reptilia)

Зовнішнім виглядом дуже відрізняються від ссавців і птахів. Тіло їхнє часто довгасте, іноді округле і навіть сплюснуте, іноді сильно видовжене, іноді червоподібне. Зовнішнім покривом служать луски, кістяні або рогові шити, більш-менш зрощені разом. Кінцівок звичайно буває чотири, за винятком тих форм, в яких їх зовсім немає.

Плазуни (рептилії) — клас хребетних тварин. Для них характерний змішаний кровообіг; дихають легенями, температура тіла нестійка, шкіра в більшості видів покрита роговими лусками або щитками (захист від висихання). До сучасних плазунів належать: черепахи, крокодили, гаттерії та лускові (ящірки, амфісбени і змії). Існує понад 8000 видів, здебільшого у жарких і теплих поясах.

Скелет у плазунів майже завжди костеніє і складається з тих самих частин, що й у птахів і у ссавців. Череп, взагалі схожий на пташиний, звичайно сплюснутий, причому лицьові і щелепні кістки в ньому найбільш розвинуті. Піднебінно-щелепний апарат також дуже різноманітний; у змій частини його бувають з’єднані рухомими зчленовуваннями з твердою черепною коробкою; у крокодилів і черепах, навпаки, всі частини бувають нерухомо з’єднані з черепом, за винятком нижньої щелепи. У змій рухомі навіть і піднебінні кістки, і сама нижня щелепа складається з двох частин, з’єднаних між собою тільки розтяжними зв’язками і м’язами. Завдяки такій будові щелепного апарата змії можуть сильно розширяти пащу і проковтувати нерозмірно великі предмети.

У черепах немає зубів, але їхні щелепи вкриті гострими роговими пластинками. В інших плазунів, навпаки, зуби добре розвинені і сидять не тільки на щелепах, але також на інших кістках, що оточують пащу. Зуби ці пристосовані тільки до хапання здобичі та її утримання, а не до розжовування. Вони або сидять в лунках і прикріплені щільною сухожильною тканиною, або зростаються з кістками, на яких сидять; правильної зміни зубів не буває, але вони безперервно поновлюються у міру зношування старих.

З органів порожнини рота найбільшої уваги заслуговує язик. У крокодилів він має вигляд плоского підвищення, приріс до дна ротової порожнини і абсолютно нерухомий; у черепах він також мало рухомий, короткий, товстий, м’ясистий. У деяких ящірок, навпаки, язик дуже рухливий і у багатьох видів здатний викидатися назовні, у змій дуже подовжений і роздвоєний на кінці.

Плазуни — безпосередні предки птахів і звірів. Ці перші справжні наземні хребетні, еволюційні нащадки земноводних, жили на Землі вже в кам'яновугільному періоді палеозою, приблизно 300 мільйонів років тому. В мезозої рептилії панували усюди — на суші, в морі й у повітрі. Потім перед кайнозойською ерою, близько сотні мільйонів років тому, почалося масове вимирання стародавніх рептилій.

Мозок у плазунів не такий досконалий, як у ссавців і птахів, але, з іншого боку, він складніше влаштований, ніж у риб і земноводних. З органів чуття в усіх плазунів особливо розвинені очі, хоча вони іноді бувають зовсім приховані під шкірою. У багатьох плазунів очі нерухомі, але в деяких рухливість очей, навпаки, досягає вищого ступеня. У хамелеона, наприклад, очі здатні обертатися в різні боки і до того ж абсолютно незалежно одне від одного. Орган слуху менш розвинений, зовнішнє вухо відсутнє, а в змій немає і середнього. Відчуття дотику, навпаки, добре розвинене, особливо на язиці.

Із ссавцями і птахами їх ріднить здатність продукувати яйця з амніотичними оболонками, які вкривають зародки, що розвиваються, мішком рідини.

Розвиток плазунів переважно починається з яєць, схожих на пташині; вони складаються з жовтка, вкритого більш-менш тонким шаром білка, і знаходяться в шкірястій оболонці, на поверхні якої іноді відкладається вапно.

Плазуни більше залежать від температури зовнішнього середовища, ніж теплокровні тварини. Стане трохи тепліше — життєдіяльність посилюється, навпаки, в холодну пору року плазуни наче завмирають, іноді навіть ціпеніють.

Плазуни активні переважно вночі або в сутінки, хоча є між ними і справжні денні тварини. Живляться тваринною їжею, починаючи від дрібних комах і черв’ячків і закінчуючи середніх розмірів ссавцями, не виключаючи й людини. їдять вони порівняно багато, зате дуже довго можуть голодувати.

Яйця кладуть звичайно навесні. Гнізд майже ніколи не будують, а переважно кладуть яйця в першу-ліпшу нору, тріщину або щілину, іноді навіть просто на мох або серед каміння. Черепахи звичайно закопують яйця в пісок на березі водоймища.

У помірних широтах на початку зими, а в жаркому поясі з настанням несприятливої засушливої пори року плазуни зариваються в землю або ховаються в глибокі тріщини або нори і там впадають в заціпеніння, що відповідає зимівлі ссавців. Крокодили, що живуть у багатоводних річках, у сплячку не впадають, а якщо річка пересихає, то до настання дощів зариваються в мул.

Ростуть і розвиваються плазуни дуже повільно, і відповідно до цього тривалість їхнього життя велика. Черепахи навіть у неволі живуть понад 100 років.

Більшість плазунів живе в низинах тропічного поясу. Взагалі для плазунів тепло є найголовнішою умовою існування; в теплих країнах підвищується навіть їх життєдіяльність, тварини ці досягають більших розмірів, мають яскравіше забарвлення тощо.