Варани, родина Varanidae

Відомо до 27 видів, що живуть в Африці, Південній Азії, Австралії, Полінезії. Деякі варани живуть постійно на суші, навіть у піщаних і кам’янистих пустелях, інших можна вважати водяними тваринами, оскільки вони тримаються виключно поблизу води, в болотах або по берегах річок і в разі небезпеки рятуються у воді.

Варани — представники родини Varanidae, до якої належить найбільший з нині існуючих видів ящірок, — комодський, або гігантський, індонезійський варан. Близько половини з відомих 30 видів цієї родини мешкає в Австралії, інші трапляються в Африці, Азії і доходять до Ост-Індії. Більшість видів має видовжене тіло, їм властива обережна поведінка: як змії, довгим, роздвоєним язиком обмацують предмети, що знаходяться поряд з ними. Можуть захищатися за допомогою своїх сильних щелеп, міцних кігтів і ударів могутнього хвоста. Всі варани мають схожу будову: їхнє тіло видовжене і вузьке, з довгою шиєю, головою і хвостом. Більшість — теплолюбні наземні тварини або такі, що живуть на деревах. Усі деревні види добре плавають і пірнають.

За своїм способом життя, вдачею і звичками варани нагадують звичайних ящірок; проте, відповідно до своїх розмірів і сили, вони більш хижі, набагато сміливіші і завзятіші, ніж їхні дрібніші родичі. Пожива їхня складається з різноманітних тварин. Від людини і крупних тварин вони постійно тікають, якщо можуть це зробити. Якщо ж їм не вдається врятуватися, вони сміливо стають до бою, пускаючи в хід свої ноги і сильний хвіст, високо стрибають і хоробро прагнуть вчепитися в обличчя і руки свого супротивника.

Дорослі варани риють глибокі нори (до 4—5 м завдовжки), відсиджуються в них прохолодними нонами. Там же в серпні самки відкладають яйця (або просто заривають у землю), їхні зуби і гострі кігті завдають небезпечних ран. Крім того, і спереду (з рота), і ззаду (з гунним тріском) варан може викинути з себе неперетравлене і перетравлене.

Нільського варана (Varanus niloticus) вважають одним з найнебезпечніших ворогів крокодила, оскільки, судячи з розповідей місцевих жителів, він відшукує і знищує його яйця і пожирає молодих крокодилів.

Варани, що живуть на землі, переслідують мишей, маленьких пташок, невеликих м способом життя, вдачею і звичками варани нагадують звичайних ящірок, змій, жаб, комах і черв’яків, а також крадуть пташині яйця; водяні види цієї родини живляться, головним чином, жабами і рибами, але, звичайно, не пропустять необережного маленького ссавця або пташку, що наблизилася до берега.

Могутній комодський варан зараз належить до видів, що зникають, оскільки місцеве населення постійно полювало на нього через смачне м'ясо. Нині залишилось близько 6000 особин цих рептилій.

Варани приносять людям деяку користь. Хоча вони заподіюють шкоду своїми хижацькими набігами на свійських птахів, але, з іншого боку, корисні своїм смачним м’ясом, яке схоже на телятину, і своїми ще смачнішими яйцями. За словами Теобольда, житель Бірми, незважаючи на свої природжені лінощі, не пошкодує зрубати дерево, у якому сховався варан, щоб дістати ласий шматок на вечерю. Яйця варанів у Бірмі продаються дорожче за курячі; вони абсолютно справедливо вважаються ласощами, бо дійсно дуже смачні і відрізняються від пташиних яєць тільки тим, що їхній білок під час варіння не зсідається.

У всій західній частині Азії, від Каспійського моря до Індії, у Палестині та Аравії і в усій північній частині Африки живе сірий варан (Varanus griseus), який справедливо названий Геродотом «наземним крокодилом». Кочівники небезпідставно бояться його, оскільки він сміливіший і лютіший за інших своїх родичів. Якщо його налякати на відкритому місці, він негайно ж готується до захисту, підстрибує за допомогою сильного хвоста на цілий метр, кидається людині просто в обличчя або на груди, а крупним тваринам впинається зубами та кігтями в черево і сильно ранить верблюдів, коней і віслюків, які дуже лякаються і скажено мчать по пустелі.