Олень північний (Rangifer tarandus)
Належить до родини Олені підряду Жуйні. Як самки, так і самці мають роги, які, починаючи з короткої дудки, дугоподібно загнуті; на кінцях вони розширені у вигляді лопатки; надочні гілки, що часто складаються з одного відростка, мають форму пальців і вкриті неглибокими борознами. Широкі копита і довгі, але тупі задні копитця, відрізняють цей вид оленів від інших. Тільки в старих самців у верхній щелепі є ікла, та й то не завжди.
Олень північний — вид оленів, поширений у північних частинах Євразії і відповідних регіонах Північної Америки та Гренландії. Це єдиний олень, у якого і самці, і самки мають роги. Дорослі особини великі, досягають висоти в холці до 1,5 м і звичайно мають забарвлення від бурого до сірого, грива світліша. Для цього виду оленів характерні тривалі міграції. Вони об'єднуються у великі стада до декількох тисяч особин і долають великі відстані у пошуках корму.
Північного оленя слід вважати найкориснішою твариною цієї родини. Цілі народи зобов’язані йому своїм добробутом і навіть життям. Свійський північний олень дає м’ясо, молоко; шкура, кістки і жили використовуються для виготовлення одягу; служить в’ючною твариною і на легких санках перевозить родину господаря з усім його пожитком з місця на місце.
Довжина тулуба оленя 1,7—2 м, хвоста — 13 см, висота в холці — 1,08 м. Роги поступаються розмірами і красою рогам благородного оленя, проте досить великі.
Шерсть північних оленів густіша, ніж в усіх інших видів. Вона довга, густа, в’юнка, хвиляста, досить жорстка; тільки на голові і на передній частині шиї вона м’якша і більш пружна; на ногах шерсть ще довша. На шиї є грива, яка іноді спускається до грудей; на вилицях шерсть також подовжується. Взимку вона по всьому тілу досягає 6 см завдовжки, а оскільки волосинки щільно прилягають одна до одної, то утворюється руно щонайменше 4 см завтовшки, що цілком пояснює* чому північний олень не потерпає від холоднечі. Дикі північні олені двічі на рік міняють свою шерсть і її колір. У свійського північного оленя шерсть влітку на голові, спині, череві і ногах темно-бура; найтемніша, майже чорна, на хребті, світліша на боках. Шия набагато світліша за спину, нижня частина тіла біла, лоб звичайно темно-бурого кольору, навколо очей є чорні кільця, голова з боків біла. Взимку темний колір зникає, і скрізь проростає біле волосся. У багатьох північних оленів узимку шерсть тільки довшає, а колір не змінюється.
Північному оленю бракує гордої постави благородного оленя; він тримається не так красиво, як ця тварина. Шия майже так само довга, як і голова, товста і сплюснута з боків; морда трохи звужується, перенісся пряме, вуха коротші, ніж у справжнього оленя, але мають таку ж саму форму; очі великі і красиві; слізні ямки малі і вкриті пучками шерсті; кінчик носа абсолютно оброслий шерстю; ніздрі розташовані навскіс; верхня губа відвисла; рот дуже широкий. Стегна товсті; копита дуже великі, широкі, плоскі, приплюснуті і глибоко надрізані; задні копитця майже торкаються землі. Дикі олені набагато красивіші і витонченіші, ніж свійські.
Роги самок звичайно менші і не настільки розгалужені, як у самців. Але в тих і в других стовбури рогів дуже тонкі і лише біля основи заокруглені, а догори стають плоскими. Надочна гілка, якої на одному з рогів часто не буває, закінчується широкою лопаткою і так близько підходить до морди, що між ними насилу можна просунути палець. Над нею підноситься середня гілка, також плоска і гілляста. Кінець рога має форму довгастої лопатки з різноманітними зубцями. Американський північний олень, так званий «карібу», має не такі великі роги і темніший колір шерсті, живе поодинці, переважно в лісах.
Північний олень, у якого взимку раціон дуже мізерний, а замість води — сніг без жодних соляних домішок, змушений поїдати лемінгів, пташенят, яйця, рибу, мишей, гризти скинуті роги.
Батьківщина північного оленя — північ Старого Світу і північні країни Нового Світу. Він поширений скрізь на північ від 60°, постійно його також знаходять біля 80° північної широти; в деяких місцевостях спускається до 52°. Диких оленів можна побачити на вкритих снігом горах Скандинавії й Лапландії, у Фінляндії, в усьому Північному Сибіру, Гренландії і на найпівнічніших горах Американського материка.
Північний олень живе тільки на великих, безлісих, вкритих мохом і мізерною альпійською травою місцевостях і ніколи не заходить в лісову смугу. У Сибіру північний олень здійснює довгі і регулярні подорожі. Щоб позбутися оводів, олень, за Палласом, переходить влітку з відкритих місць у ліси і повертається звідти в тундру тільки на початку зими. Як під час переходів через гори, так і під час мандрів рівнинами північні олені об’єднуються у великі стада, які йдуть, нагадуючи своїми рогами рухливий ліс, витоптують довгі стежини і переходять через великі річки приблизно в одних і тих самих місцях. Самки з дитинчатами йдуть першими, а самці останніми.
На Американському материку, так само як і в Сибіру, тварини спускаються з гір до морського берега і назад. За свідченнями Франкліна, вони залишають прибережні країни з народженими тут у липні-серпні дитинчатами, в жовтні досягають межі невеликої смуги, а взимку шукають захисту і прожитку в лісах. Ледве починає танути сніг, як вони знову виходять з лісів і мало-помалу переселяються на рівнини. Слідом за ними йдуть зграї вовків, і багато оленів стають їхніми жертвами. А натовпи індійців чекають на них у місцях, де тварини щорічно зупиняються.
«До кінця травня, — повідомляє Врангсль, — північний олень великими стадами залишає ліси, де взимку шукає захисту від страшного холоду, і прямує в тундру, почасти тому, що знаходить там кращу їжу, почасти, щоб врятуватися від мух і комарів, які з настанням весни незліченними роями літають слідом за ними. За сприятливих років північні олені переселяються тисячами, вони, хоча й розділяються на стада по 200—300 голів, але всі тримаються близько один до одного, так що разом утворюють величезне стадо. Вони завжди ходять одним і тим самим шляхом. Щоб переправитися через річку вони вибирають такі місця, куди веде суха похила дорога, а на протилежному боці є полога мілина, яка полегшує їм підйом на берег. У воді тварини тісняться одна до одної, і вся поверхня води кишить оленями, що пливуть через річку».
Усі дикі північні олені надзвичайно товариські. Стада їхні набагато більші, ніж стада інших видів; поодиноких тварин можна побачити надзвичайно рідко, і це завжди старі самці, яких виганяють зі стада. Олені чудово пристосовані до життя в тих північних країнах, які влітку являють собою справжнє болото, а взимку — суцільне снігове поле. Широкі копита допомагають їм так само добре ходити як по болотах, так і по засніжених просторах, а також утримуватися на стрімких схилах. Вони ходять досить швидким кроком або швидкою риссю. Під час повільного пересування по болотистій тундрі так розсовують копита, що слід, який вони залишають, більше нагадує слід корови; так само ходять вони по снігу, в якому не загрузають. Плаває північний олень дуже легко.
Органи чуття в оленя чудово розвинені. Запах відчуває за 500—600 кроків, у чому я особисто переконався; слух відмінний, а бачить так добре, що мисливцям доводиться старанно ховатися, йдучи навіть проти вітру. Відчуття дотику досить тонке, в цьому легко переконатися, коли кусають комарі; свійський північний олень здригається при щонайменшому дотику комахи. Інших тварин олені зовсім не бояться. Вони довірливо підходять до коней і корів, які пасуться на їхніх висотах, охоче зближуються зі свійськими оленями, хоча добре знають, що мають справу не з дикими тваринами.
Олень шукає поживу вранці і увечері; в полуденні години спить, пережовуючи жуйку, найчастіше на сніжних полях або глетчерах.
У Норвегії в північних оленів наприкінці вересня починається тічка. Роги, які вони скидають наприкінці грудня або в січні, досягають тепер повного розвитку. Гучним криком викликає самець суперника. Хоробрі бійці переплітаються рогами і іноді цілими годинами залишаються наче прикутими один до одного. Користуючись нагодою, слабші самці спаровуються з самками. У квітні самки починають телитися; вони ходять тільними майже 30 тижнів і завжди народжують одне дитинча. Навесні вагітна самка з самцем відокремлюється від стада і ходить з ним до народження дитинчати, а іноді і пізніше. Такі сім’ї можна побачити часто. Однорічні олені і молоді самки утворюють велике стадо, яке веде ялова самка. Тільки коли дитинчата виростуть, ці сім’ї знову приєднуються до стад. Північні олені піклуються про свою безпеку; поки тварини сплять, ватажок стоїть на варті. Якщо він захоче відпочити, то піднімає іншого оленя, який і продовжує вартувати. Ніколи стадо не пасеться на схилах, де проти вітру може бути легко захоплене зненацька, а вибирає такі місця, звідки наближення ворога можна побачити здалека; у разі небезпеки олені швидко тікають, часто за декілька миль. Але на зручні місця повертаються через декілька днів.
Для багатьох народів Сибіру полювання на північного оленя має дуже важливе значення.
Дикий північний олень, окрім людини, має багато ворогів. Найне-безпечніший з них — вовк. Він дошкуляє стадам постійно, а найбільше взимку. Коли сніг стає настільки щільним, що може витримати оленя, цьому підступному розбійнику дуже рідко вдається заволодіти тваринами; але обставини міняються, якщо випаде свіжий сніг. Тоді північний олень глибоко грузне в пухнастій пелені, знесилюється і хижакові набагато легше його спіймати. Росомаха, рись і ведмідь теж прагнуть поживитися північним оленем. До найзліших ворогів слід зарахувати і зовсім маленьких комах, які жахливо мучать цих тварин.
Оленярством займаються не тільки лапландці і лопарі, а також багато народів Північної Росії. Деякі лапландці мають до 3000 оленів, але основна частина жителів утримує не більше 500 голів.
Способом життя свійські північні олені дуже відрізняються від диких. Як я вже зауважив, вони менші на зріст і не такі красиві, як дикі, пізніше міняють роги, розмножуються також пізніше і постійно мандрують. У липні і серпні вони живуть у горах або на морському узбережжі, у вересні повертаються звідти. І в цей час лапландці, досягнувши своєї осінньої стоянки, маленьких будиночків, де вони зберігають все необхідне для життя, дозволяють своїм оленям насолоджуватися свободою, тому що жодного вовка поблизу немає. У цей час починається тічка, тоді трапляється, що свійські олені змішуються з дикими, що влаштовує власника стада, який завдяки цьому матиме краще потомство. З першим снігом північних оленів знову ловлять і стережуть, тому що в цей час їх треба більше ніж будь-коли берегти від вовків. Але настає весна; тварини ще раз збираються в стада, самки теляться і дають чудове молоко. Оленів женуть у такі місця, де мало комарів. Так відбувається рік у рік.
Дикий північний олень живиться влітку соковитими альпійськими травами, а саме листям і квітами підсніжного жовтцю, оленячого щавлю, жабника; взимку лишайниками. У Норвегії він і взимку уникає багатого на поживу лісу, частіше ходить на болота, щоб поїсти там різних трав. Дуже охоче їсть бруньки і молоді пагони карликової берези. Трави північний олень відриває передніми копитами.
Різні пошесні хвороби спустошують стада північних оленів; крім того, суворий клімат перешкоджає збільшенню стад такою мірою, як це можна було б чекати, зважаючи на плодючість оленів.