Горностай (Mustela erminea)
Це найближчий родич ласки звичайної, на яку він дуже схожий своїм зовнішнім виглядом і способом життя, але значно перевершує її розмірами. Загальна довжина горностая досягає 32 або 33 см, причому на хвіст припадає 5—6 см. На півночі ж він, мабуть, ще більший, ніж у Середній Європі. Верхня частина спини і половина хвоста влітку рудувато-бурого кольору, а взимку — біла; відповідно до цього і остьове волосся шерсті на цих місцях влітку рудувато-буре, а взимку — біле. Нижня ж частина постійно забарвлена в білий колір з жовтуватим відтінком; кінчик хвоста завжди чорний.
Спаровування у горностаїв відбувається на початку літа, а розвиватися ембріони починають лише з настанням весни, через 7—10 місяців після запліднення. У приплоді горностая звичайно близько 6 дитинчат, але може бути від З до 18.
Часто можна спостерігати, що горностай вже й пізньої зими все ще бігає в літньому «вбранні»; але якщо раптом настане холоднеча, його забарвлення змінюється протягом кількох днів.
«Заєць, переслідуваний горностаєм, — повідомляє Белль, — не користується своїми перевагами. За декілька стрибків, зрозуміло, він міг би так само втекти від горностая, як це йому вдається під час переслідування собакою або лисицею, але, мабуть, він не звертає уваги на маленьке створіння і продовжує собі стрибати, неначе горностая зовсім не існує на світі, а тим часом за таку байдужість йому іноді доводиться накладати життям».
Горностай живе в північних країнах Євразії на досить великій території. Так, він поширений по всій Європі, на північ від Піренейських і від Балканських гір і, крім того, в Північній і Середній Азії до найсхідніших кордонів Сибіру. Так само він поширений в Малій Азії, Персії та в Афганістані. В усіх країнах, де він є, це не рідкісний звір, а в Німеччині він належить до найпоширеніших хижих тварин.
Полюють горностаї поодинці, переважно вночі. Лазять добре і плавають відмінно.
У ході тривалого природного відбору північні підвиди горностая набули природженої здатності восени міняти літню коричневу шерсть на білу, а навесні — знов на коричневу. Поштовхом до линьки послужила зміна тривалості світлого часу доби. У березні або квітні спочатку на спині, а потім на боках у горностая з'являється темна шерсть; так триває доти, доки вся верхня частина тіла не стане коричневою. Черевце залишається білим.
Заглибини в землі, стінах, тріщини в них, нори кротів і хом’яків, розколини в скелях, купи, каміння, дерева, нежилі будівлі та сотні інших подібних затишних місць служать йому сховком і притулком протягом дня. Вибравши собі житло, він більшу частину дня спить; проте це не заважає горностаю часто прогулюватися при сонячному світлі, до того ж він зовсім не ховається від людини. Але час його полювання починається в сутінках. Ближче до вечора він пожвавлюється. Із властивими йому нетерпінням і цікавістю голодний горностай перш за все починає обшук неподалік від свого лігва. Він бігає і стрибає, чудово лазить і швидко й упевнено перепливає великі водні простори.
Горностай так само відважний, як і ласка. Ворога, який може добряче його налякати, мабуть, немає, оскільки горностай із нерозсудливою сміливістю кидається навіть на людину. Важко, звичайно, повірити, що горностай може стати серйозним супротивником для дорослої людини, однак це насправді так.
Горностай полює майже на всіх дрібних ссавців і птахів, яких він може спіймати, а також нерідко наважується нападати і на тварин, більших за нього. Миші, кроти, хом’яки, кролі, жайворонки, горобці, голуби, кури, ластівки (яких він витягує з гнізд), змії і ящірки є його потенційною здобиччю, навіть зайці не застраховані від його нападу.
Час спаровування горностая в Середній Європі припадає на березень, а в травні або в червні самка народжує від п’яти до восьми дитинчат. Для них мати звичайно готує м’яке ложе в якій-небудь добре замаскованій норі крота або де-небудь в іншому затишному куточку. Дитинчат своїх мати ніжно любить, годує їх молоком, доглядає їх і грається з ними до самої осені. Стають самостійними вони ближче до зими. У разі загрозливої небезпеки дбайлива мати переносить весь свій виводок у зубах до іншого притулку, іноді навіть уплав. Коли молоді тварини підростуть, мати виводить їх на прогулянки, навчає всіх хитрощів своєї майстерності. Маленькі звірки, у свою чергу, дуже тямущі, і дуже швидко майже нічим не поступаються дорослим.
Ловлять горностая у різноманітні пастки, часто він випадково потрапляє в пастки на щурів. Спійманий старий горностай, звичайно, живе недовго, оскільки він так само дратівливий, як і ласка, не звикає ні до клітки, ні до того, хто доглядає його, відмовляється від їжі або стає таким дратівливим, що через це гине. Навпаки, узятий з кубла горностай легко приручається.