Норка

Від тхора відрізняється більш плоскою головою, більш розвиненими горбкуватими зубами, укороченими ногами, плавальною перетинкою між пальцями, яка дужче розвинена на задніх лапах, дещо довшим хвостом і шерстю, яка нагадує шерсть видри і складається з густого і гладко прилеглого короткого волосся, забарвленого в рівномірний бурий колір. Окрім нашої європейської норки, ми опишемо також і норку американську.

Норки — два види ссавців з родини Куницеві. Європейська норка — довжина тіла до 45 см, хвоста — до 20 см, поширена в Європі і на південному заході Сибіру. Американська норка дещо більша, поширена в Північній Америці. Мешкають біля лісових річок, озер, боліт, добре плавають і пірнають. Норки — цінний об'єкт хутрового промислу. Американська норка розселена в багатьох місцях Європи і Північної Азії.

Багато хто з природодослідників вважає американську норку лише різновидом нашої норки, і, насправді, ці види знаходяться у дуже близькій спорідненості. Головними відмітними ознаками американської норки можна вважати коротшу, ніж у нашої норки, голову і довший хвіст. Хвостових хребців в американської норки 21, а в нашої — 19.

Європейська норка (Mustela lutreola) досягає завдовжки 50 см, з яких 14 припадає на хвіст. Ноги у неї короткі, тулуб стиснутий, подовжений, чимось нагадує видру. Що ж до голови, то в норки вона довша, ніж у видри. Ступні як у тхора, але між усіма пальцями є перетинка, що їх з’єднує. Глянсувате хутро утворене з густого і гладко прилеглого, короткого, досить жорсткого остистого волосся бурого кольору, під яким знаходиться сіруватий, дуже густий підшерсток. На середині спини, а найбільше на потилиці і на задній частині тіла, забарвлення хутра темнішає; на хвості волосся також звичайно темніше, ніж на тулубі. На нижній частині тулуба дане забарвлення переходить у сіро-буре. Маленька яскраво-жовта або біла плямочка зидніється на горлі; верхня губа біла спереду, а нижня — по всій довжині.

Норка вважає за краще влаштовувати кубло на скелястих берегах, і часто влаштовує його недалеко від порогів і водоспадів. Коли її переслідують, вона кидається у воду і шукає порятунку у воді і під водою. По землі бігає досить швидко, але все-таки незабаром її наздоганяє собака, і тоді їй доводиться вдаватися до лазіння. Злякавшись, вона поширює, подібно до тхора, дуже неприємний запах.

Американська норка (Mustela vison) схожа забарвленням на європейську, але хутро її цінується значно дорожче, оскільки в ньому під-шерсток густіший, а саме хутро м’якше. Американська норка більша за європейську. Щодо забарвлення, то її верхня і нижня частини тіла темно-бурого кольору, хвіст чорно-бурий, а загострений кінець підборіддя — білий.

За спостереженнями Одюбона, американська норка плаває і пірнає дуже вправно і, подібно до видри, з успіхом полює на найспритніших риб — на лосося і форель. В крайніх випадках норка, щоправда, задовольняється жабою або саламандрою. Завдяки своєму тонкому нюху вона в змозі переслідувати здобич з упевненістю мисливського собаки, і достовірні спостерігачі свідчать, що вона користується цією здатністю при кожній слушній нагоді. В болоті норка переслідує водяних щурів, болотяних трясогузок, зябликів і качок; на березі озер — зайців; у морі — устриць, а з дна річок дістає черепашки.

У Північній Америці час спаровування норки припадає на кінець лютого або початок березня. Самка народжує п’ятеро або шестеро дитинчат, їх знаходять або в поглибленнях під навислим берегом, або на маленьких острівцях посеред болота, а також і в дуплах дерев. Якщо узяти норок з кубла незабаром після народження, то вони швидко стають ручними.

Узимку часто їдять лише річкових черепашок, тому поблизу їхнього житла знаходять багато порожніх черепашок. Узимку вона часто наближається до людського житла, її там часто ловлять або вбивають; нарешті, американська норка, надзвичайно уміло і швидко плаває, проте вона не може довго залишатися під водою і висовує свій ніс, щоб вдихнути повітря.

Відомостей про європейську норку не так вже й багато. Зі спостережень графа Мелліна:

«Своєю ходою з дугоподібно зігнутою догори спиною, своєю спритністю і здатністю пролізати в найменші отвори норка наближається до куниці. Подібно до тхора, вона безперервно рухається, обнюхуючи і обнишпорюючи всі кутки і щілини. Бігає погано, не лазить також і по деревах, але, подібно до звичайної видри, норка дуже майстерно плаває і може довго залишатися під водою. Мабуть, вона відчуває себе дуже слабкою, щоб протистояти натиску швидкоплинних течій, оскільки уздовж великих річок трапляється рідше, ніж по берегах проточних вод менших розмірів. Час спаровування припадає на лютий і березень, а в квітні або в травні вже знаходять на узвишшях, сухих місцях, у розколинах, між корінням дерев, а також і в норах, виритих самою норкою, дитинчат, що народжуються сліпими. Норка полюбляє жити в місцях тихих і безлюдних. Вона уникає людини і вміє врятуватися від її переслідування; однак часто відвідує пташники, де, подібно до тхорів чи куниць, злодіячить. Звичайною її їжею є риба, жаби, раки і равлики; але, ймовірно, здобиччю її бувають також і молоді бекаси, і водяні курочки».

Справжньою її батьківщиною є, власне, Східна Європа — Фінляндія, Польща, Литва і Росія. Тут вона поширена від Балтійського моря до Уралу і від Північної Двіни до Чорного моря. Живе вона також у Бессарабії, Трансільванії і Галісії.

Риби і жаби є, мабуть, її найулюбленішою їжею.