Вовк (Canis lupus)
Cхожий на великого, довгоногого, худорлявого собаку з хвостом, опущеним униз, а не заломленим догори. При більш уважному розгляді відмітними ознаками вовка виявляються худорлявий тулуб, підтягнуте черево, тонкі ноги, хвіст, що висить до п’ят і вкритий довгою шерстю. Морда здається видовженою і загостреною; широкий лоб сходить круто вниз, очі розташовані криво, вуха завжди стоячі. Шерсть у вовка досить різноманітна, її колір і довжина залежать від клімату тієї місцевості, де він живе. Колір шерсті звичайно чалий або сіро-жовтий із домішкою чорного волосся; нижня частина тіла забарвлена світліше, іноді біло-сіра. Влітку шерсть тварини має рудуватий відтінок, взимку — жовтуватий. У північних країнах переважає білий відтінок, а в південних — чорний. Лоб у вовка сірувато-білий, морда сірувато-жовта з домішкою чорного, губи білі, щоки жовтуваті, іноді з нечіткими чорними смужками, густий підшерсток жовтувато-сірого кольору. Вовк живе майже по всій Європі, але в найнаселеніших місцях цієї частини світу вже зник.
Дорослий вовк сягає 1,6 м завдовжки, з яких 45 см припадає на хвіст; висота в загривку — близько 85 см. Великі екземпляри важать 40, а іноді й 50 кг. Вовчиха відрізняється від вовка дещо стрункішою статурою, гострішою мордою і тоншим хвостом.
Стародавні люди знали вовка дуже добре. Багато грецьких і римських письменників говорять про нього не тільки з огидою, яку вовк завжди викликав у них, але також і з прихованим страхом перед уявними таємними і чаклунськими властивостями цієї тварини.
Вовк росте швидко і вже до кінця першого року життя набирає 40—45 кг. А з третього року він кремезніє і набирає не тільки ще більшої ваги (іноді до 70 кг), але і своєї, властивої тільки йому одному постави. Ростуть вовченята спочатку на вовчому молоці. Потім з'являється м’ясо. Батьки ковтають шматки м'яса і потім відригують їх перед вовченятами (мабуть, вовки вміють затримувати на цей час травлення).
Вовк живе як на значній висоті в горах, так і в низинах і тримається переважно в малонаселених і спокійних пустках, іноді в густих лісах, іноді в болотистих місцевостях, де багато чагарнику, а на півдні — в степах. Він влаштовує лігво в чагарнику, частіше на узліссі, ніж в глибині лісу, на сухій купині в болотах, в очереті, на кукурудзяних полях, а в Іспанії навіть на хлібних полях, часто поблизу сіл. Взагалі він уникає людських поселень набагато менше, ніж здається людям, але дуже обережний, ховається і не з’являється доти, доки сильний голод не примусить його вирушити на пошуки здобичі. Коли у вовків немає маленьких дитинчат, вони рідко живуть постійно на одному місці. Навесні і влітку вовк живе самотньо або попарно, восени — цілою сім’єю, взимку ж ці хижаки збираються іноді в зграї, чисельність яких залежить від умов тієї місцевості, де вони живуть. Якщо вовк і вовчиха утворюють пару, то їхній союз практично ніколи не розпадається; навесні ж пари утворюються обов’язково; у великих зграях самці переважають.
Одного разу зібравшись у велику зграю, вовки тримаються разом, допомагають одне одному під час нападу на здобич і скликають інших вовків своїм завиванням. Утім, вовк здійснює свої мандри як у зграях, так і поодинці. Доведено, що під час цих мандрів вовки пробігають за одну ніч від 40 до 70 кілометрів. Узимку досить часто, а при глибокому снігу майже завжди зграї вовків ідуть вервечкою, причому тварини йдуть одна за одною, ступаючи по можливості в той самий слід (це роблять і рисі), так що навіть і досвідченому мисливцю важко буває дізнатися, скільки вовків у зграї. Вранці яка-небудь лісова гущавина служить притулком зграї хижаків; наступної ночі подорож продовжується, іноді ж вовки повертаються назад. Навесні після тічки зграї відокремлюються, і вагітна вовчиха відшукує разом із вовком своє колишнє лігво, де вона народжує і виховує вовченят.
Рухливість і сила вовка спричиняють посилений обмін речовин в його організмі, отже, йому потрібна більша кількість їжі, внаслідок чого цей хижак скрізь, де він з’являється, винищує безліч доступних йому тварин. Найулюбленішою здобиччю вовка є досить великі свійські і дикі тварини, як ссавці, так і птахи, але він задовольняється іноді і дрібними тваринами, їсть навіть комах, не гребує, як то кажуть, і рослинною їжею, наприклад, кукурудзою, динями, гарбузами, огірками, картоплею.
Влітку вовк не завдає стільки шкоди, як узимку, оскільки влітку в лісі, окрім травоїдних, він знаходить багато іншої поживи: ловить лисиць, їжаків, мишей, різних плазунів і їсть рослинну їжу. В цей час він нападає хіба що на дрібну худобу, яка без належного нагляду пасеться поблизу місць його поселення. Дичини винищує також багато: загризає лосів, оленів, косуль, знищує зайців — і, якщо цієї дичини багато, рідко нападає на велику худобу. Падло їсть особливо охоче і в тих місцях, де живе разом з риссю, доїдає за нею всі недоїдки. Восени і взимку стає набагато небезпечнішим, оскільки постійно бродить навколо стад, які ще пасуться, і нападає як на велику, так і на дрібну худобу, проте остерігається дорослих коней, корів і свиней, коли вони йдуть стадом, а вовки ще не зібралися в зграї. На початку зими він дедалі ближче підходить до сіл і міст, а в маленьких містечках полює на собак, які часто в деяких місцевостях є його єдиною здобиччю.
Вовчі сліди ніяк не сплутаєш із собачими. Для них характерні зібрані разом пальці. Але головне — розміри: у молодого вовка — яку великого собаки, у дорослого — 14 см завдовжки, 8 см завширшки.
Під час пошуків здобичі вовк виявляє таку ж саму хитрість, як і лисиця, від якої відрізняється головним чином нахабством. Він наближається до вибраної жертви з усією можливою обережністю, дотримуючись, так би мовити, всіх правил полювання; непомітно підкрадається якомога ближче до тварини, спритним стрибком хапає її за горло і збиває з ніг. На лісових стежинах він іноді цілими годинами чекає на здобич, наприклад на оленя або косулю, а в степових місцевостях так само терпляче підстерігає біля нірки бабака. Він іде по сліду звіра з безпомилковою упевненістю. Коли вовки полюють зграями, то вміють дуже добре розподіляти між собою обов’язки: частина зграї женеться за здобиччю, а друга йде навперейми і загризає її.
Коні стають дуже неспокійними, коли чують вовка, всі інші свійські тварини, за винятком собак, тікають, як тільки здалеку почують наближення головного ворога. Для гарних мисливських собак немає більшого задоволення, ніж полювання на вовків. Дуже часто маленькі собаки виявляються більш запеклими ворогами цього хижака, ніж великі, але недостатньо сміливі. Інші свійські тварини вміють захищатися від вовка.
Вовку властиві багато якостей собаки: він так само сильний і настирний, органи чуття у нього так само добре розвинені, крім того, він дуже розумний. Його зір, слух і нюх однаково добре розвинені. Стверджують, що він не тільки добре чує сліди, але навіть відчуває запах на великій відстані. Вистежуючи здобич, він звичайно дуже обережний, щоб не потрапити в яку-небудь пастку. Він ніколи не виходить із засідки, поки не упевниться в тому, що йому ніщо не загрожує.
Зовсім інакше поводиться вовк, коли його мучить сильний голод; тоді він забуває про будь-яку обережність і стає не тільки сміливим, але й нахабним. Для голодного вовка більше не існує небезпеки; він нічого не боїться, і його нічим не можна налякати.
У старих вовків тічка починається в кінці грудня і триває до середини січня; у молодих вона починається пізніше, наприкінці січня, і триває до половини лютого. Збуджені пристрастю самці в цей час гризуться між собою, виборюючи любов самки. Після 63—64 днів вагітності, приблизно так само, як у великих порід собак, вовчиха народжує у потаємному місці лісу від трьох до дев’яти вовченят, частіше чотири-шість. Вовчиха вибирає для своїх щенят сухе лісисте місце на болоті, куди люди і худоба майже не мають доступу; на півдні Європи вовчихи влаштовують своє лігво у спеціально виритих ямах, під корінням дерев або в розширених норах лисиць і борсуків. Вовченята залишаються сліпими 21 день, ростуть спочатку повільно, згодом дуже швидко, поводяться як молоді собаки, весело граються і б’ються між собою, як щенята, і їхні завивання та гавкіт чутно здалеку. Вовчиха поводиться з ними дуже ніжно, лиже і чистить їх, довго годує молоком, потім приносить їм багато поживи, що відповідає їхньому віку, і старанно приховує від сторонніх очей. Якщо родині загрожує яка-небудь небезпека, вовчиха переносить у пащі по черзі своїх дитинчат в інше, більш затишне місце. Молоді вовки ростуть до трьох років, поки не стануть статевозрілими. Імовірно, вовки можуть прожити 12—15 років; багато хто з них вмирає з голоду, інші гинуть від безлічі хвороб, до яких вони схильні так само, як і собаки.
Північноамериканський вовк у всьому схожий на свого східного родича.