Черепахи, ряд Testudines
За зовнішнім виглядом черепахи значно відрізняються від усіх інших рядів плазунів. Найхарактерніша ознака черепах — твердий панцир, у який укладений тулуб. Він складається з двох щитків: спинного і грудного. Спинний завжди буває більш чи менш опуклий, круглий, злегка витягнутий; він складається з декількох плоских кісток, розташованих симетрично, а зовні вкритий роговими пластинками. Кістки спинного щитка зрощені з ребрами і з хребетним стовпом. Грудний щиток плоский, має овальну форму, складається також із декількох кісток і посідає місце грудної кістки. Обидва щитки сполучені між собою хрящовими зв’язками, які у дорослих черепах із часом костеніють.
Черепахи — ряд плазунів. 12 родин, об'єднаних у 4 підряди: Прихованошиї (Кайманові, Прісноводні, Суходільні, Морські), Бокошиї (Зміїношиї і Пеломедузові черепахи), які загинають шию збоку під панцир, а не втягують її всередину; усього близько 230 видів. Також підряд М'якотілі (Трикігте-ві, Двокігтеві) і підряд Безщиткові (Шкірясті).
Таким чином, тулуб черепахи укладений ніби в коробку, утворювану двома сполученими щитками; у панцирі є лише декілька отворів спереду і ззаду, через які тварина може висувати голову, кінцівки і хвіст.
Голова зазвичай має овальну форму, іноді злегка витягнута, сидить на довгій, дуже рухомій шиї.
Процес дихання полягає в черепах у тому, що дуже об’ємисті легені наповнюються повітрям за допомогою сукупних дій спинних, тазових і плечових м’язів. Дихання у них полягає ніби в ковтанні повітря: черепаха тримає рот щільно закритим і робить правильний рух язиковою кісткою, то піднімаючи її, то опускаючи; одночасно з цим і гортань то розкривається, то закривається. Орган слуху складається із внутрішнього і середнього вуха. На очах є по дві повіки і добре розвинена мигальна перетинка; будова очного яблука майже зовсім така сама, як у птахів. Язик товстий, укритий м’якими бородавочками. Порожнина черепа має невеликий об’єм і містить дуже незначну кількість мозку порівняно з розмірами самої тварини: у черепахи 40 кг вагою головний мозок важить лише 4 г.
У черепах найкраще розвинені зір і слух, досить добре — нюх; гірше — дотик.
Наразі відомо 194 види черепах, які розподілені по земній поверхні приблизно так само, як і інші плазуни. Головна умова для їхнього життя — тепло, тому черепахи трапляються тільки в країнах із теплим кліматом. Черепахи живуть у річках, болотах, трясовині, в тінистих та вологих лісах і взагалі віддають перевагу місцям вологим; багато черепах — справжні морські тварини, але, з іншого боку, є черепахи, які живуть у безводних степах і пустелях.
Черепаха може дуже довго затримувати дихання. Голодувати вона може не тільки місяцями, але навіть цілими роками. Черепахи надзвичайно живучі; найсильніші рани вони зносять порівняно легко.
По землі черепахи ходять дуже повільно і незграбні у всіх своїх рухах, але прісноводні види дещо спритніші від морських і суходільних. У воді, навпаки, вони плавають легко і швидко, хоча цим не можуть зрівнятися з іншими водяними мешканцями. При надзвичайній повільності черепахи виявляють вражаючу силу м’язів. Навіть невелика черепаха може без зусиль нести на спині хлопчика, а великі можуть везти навіть дорослу людину; морську черепаху середніх розмірів людина не може зупинити під час руху. Надзвичайно розвинені також жувальні м’язи: маленька черепаха, схопившись ротом за мотузок або за палицю, може висіти в такому положенні цілими днями і не відриватися, навіть коли дуже її розгойдувати.
Зубів у черепахи немає, але їхні щелепи вкриті загостреними роговими пластинками, тому рот у них дещо схожий на пташиний дзьоб. Більшість черепах живиться рослинними речовинами, хоча поїдають також і дрібних безхребетних тварин; прісноводні та деякі морські черепахи живляться переважно рибами, ракоподібними і молюсками. Вони їдять у помірних країнах, власне кажучи, тільки в теплий літній час, а в тропічному поясі — у дощову пору року. Протягом декількох тижнів вони швидко жиріють, а потім майже перестають їсти і на декілька місяців впадають у заціпеніння; така сплячка у тропічних суходільних черепах відбувається в суху пору року, а в помірних країнах — узимку. Утім, це стосується лише суходільних черепах або мешканок мілководних басейнів: боліт, струмків тощо. Морські черепахи зовсім не впадають у сплячку.
Розмноження черепах відбувається яйцями, які вкриті твердою вапняною шкаралупою, а у морських черепах — лише нетовстою оболонкою. Самка зариває їх у пісок, де через декілька місяців із них виходять дитинчата, які починають жити самостійно.
Для морських черепах не тільки акула, а й інші водяні хижаки являють собою дуже небезпечних ворогів; так само суходільних черепах, навіть великих, винищують у великій кількості ягуари, тигри та інші великі кішки. Зморений голодом, ягуар легко може впоратися навіть із великою черепахою: він перевертає її на спину і потім витягає кігтями м’ясо з панцирних отворів; навіть вовки, адьяги та інші собаки успішно розгризають панцир невеликих черепах. Хижі птахи також пожирають черепах: невеликих вони просто розкльовують, а більших піднімають на велику висоту і кидають звідти на скелі та каміння доти, доки панцир не розіб’ється. Що ж до маленьких черепах, то їх поїдають усі хижаки, навіть свині з’їдають їх просто з панциром. Від численних ворогів більше, ніж панцир, черепах рятує їхня надзвичайна плодючість, а також живучість.