Ластоногі, надродина Pinnipedia

Є представниками ссавців, що мешкають у воді. У них є всі чотири кінцівки і на ступнях чітко видно пальці. У більшої частини тюленів пальці вільно рухаються і з’єднані між собою плавальною перетинкою; лише у небагатьох вони нерухомі та вкриті шкірою. Дещо своєрідними є тільки задні кінцівки: у них всі пальці однакові. Відносно маленька голова ластоногих досить чітко відокремлена від шиї. Паща глибоко прорізана, верхня губа усаджена міцними, пружними щетинами, які відрізняються від вусів хижих тварин, ніс із криво розташованими, щілиноподібними ніздрями, які закриваються клапанами. Товста і тверда шкіра вкрита переважно довгим жорстким волоссям, яке ззаду на шиї подовжується у вигляді гриви.

Ластоногі (морські хижаки) — ряд водних ссавців, який об ’єднує три родини: Вухаті тюлені, Справжні тюлені і Моржі, усього 30—35 видів.

Чим безлюдніша місцевість, тим численніші стада або родини ластоногих. їз зовнішніх органів чуття в ластоногих найкраще розвинений слух, незважаючи на дуже маленьку вушну раковину або на її відсутність, і дещо менше розвинені зір і нюх. Ластоногі видають хрипкі звуки, схожі то на гавкіт собаки, то на мукання теляти, то на ревіння бика.

Спільними для всіх ластоногих є різноманітні пристосування до водного способу життя: веретеноподібне обтічне тіло, перетворені на ласти кінцівки, товстий шар підшкірного жиру. Довжина тіла від 1 м (кільчаста нерпа) до 6 м і більше (морський слон). Поширені головним чином уздовж морського узбережжя в арктичній і помірній зоні. Деякі справжні тюлені тратяються і в прісних водах. Усі ластоногі більшу частину свого життя проводять у воді, проте народжують дитинчат завжди на суші (або на льоду). Живляться рибою, молюсками, ракоподібними.

Кожна родина ластоногих утворює окрему групу, яка складається з самця і декількох самок. Кожний тюлень б’ється не на життя, а на смерть за свою самку; втім, товста шкіра і шар жиру під нею захищають їх від ударів. Через 6—12 місяців вагітності самка народжує одне, рідко двоє дитинчат. Місяців за два вони розвиваються настільки, що можуть бути відлучені від молока. Ростуть малюки швидко: вже через три місяці дитинчата гренландського тюленя досягають половини розмірів своєї матері. У 2—6 років вони стають дорослими, а після 25 років у них настає старість.

Поживу ластоногих складає переважно риба, ракоподібні та молюски. Деякі крупні види бувають небезпечні і для морських птахів, і навіть для інших тюленів.

Будь-яке полювання на тюленя є безжальною бійнею. Через це багато видів винищено, а деякі майже абсолютно зникли.