Крокодили (Crocodylia)
За зовнішнім виглядом схожі на ящірок, але розмірами значно перевершують їх; вони являють собою останніх допотопних велетнів із класу плазунів. Голова у них плоска, видовжена, іноді загострена, шия дуже коротка, хвіст за довжиною перевершує всю решту тіла, на кінці сплющений із боків у вигляді весла. Короткі кінцівки мають довгі пальці, озброєні кігтями. На передніх кінцівках по 5 пальців, на задніх по 4; останні з’єднані повністю або до половини перетинкою. Очі сидять глибоко в орбітах і захищені трьома повіками. Зовнішній покрив складає товста груба шкіра; на голові, спині, а частково і на череві розташовані кістяні луски і щитки, які складають міцний панцир. Верхня щелепа щільно приросла до черепа, а нижня — рухома; зуби сидять у комірках, дуже міцні, гострі, довгі і всі трохи загнуто назад.
Крокодили — представники рептилій, що належать до архозаврів. Вони, поза сумнівом, тісніше пов'язані із птахами та вимерлими групами, такими, як динозаври, ніж з іншими рептиліями. Вони мають низку пристосувань до життя у воді: їхні ніздрі, наприклад, розташовані на вершині морди і можуть закриватися шляхом скорочення м'язів, а у глотці є внутрішні клапани, які оберігають легені від потрапляння води, коли рот відкривається під водою. Є три основні групи крокодилів, що нині живуть: справжні крокодили, алігатори (разом із кайманами) і гавіали.
Хребет складається з шийних, спинних, поперекових, крижових і безлічі хвостових хребців, сполучених хрящами, завдяки чому весь хребет дуже гнучкий. Окрім справжніх ребер, є ще особливі тонкі черевні ребра, які не сполучені з хребтом, і кожне окремо складається з двох частин. З обох боків хребетного стовпа проходять дуже довгі сильні м’язи; у хвостовій частині вони особливо сильно розвинені.
Яйця крокодили заривають у пісок, деякі згрібають у купу листя і хмиз, що гниє, — виходить щось на зразок парника (міссісіпський алігатор, гребенястий крокодил, каймани). Алігатори й гребенясті крокодили, подібно до смітних курей, певною мірою регулюють температуру й вологу в кублі. Поряд у грязюці самка риє й для себе яму. У ній вона лежить і, час від часу тріпаючи хвостом, оббризкує свій гніздовий пагорб.
Спинний мозок і нервова система дуже розвинені. Короткий плоский і дуже м’язистий язик по всій довжині нерухомо прикріплений до ротової порожнини і цим істотно відрізняється від рухомого язика ящірок і змій.
Перед вилупленням дитинча, яке ще не народилося, починає видавати високі звуки, спонукуючи матір розрити кладку і розкрити яйця. Потім вона несе дитинчат до води і захищає їх протягом 2 міс. Проте, незважаючи на такий очевидний вияв батьківської опіки, значна частина крокодилів стає здобиччю хижаків, таких, як варани, африканські марабу, чаплі-голіафи й африканські ворониу навіть не встигаючи дожити до І року.
Дихальний апарат складається з дихального горла, яке в грудній порожнині розділяється на 2 довгі трубки; вони відкриваються в широкі легені.
Крокодили, яких налічують 24 види, живуть у всіх частинах світу, за винятком Європи, але зона їх поширення обмежується жарким поясом. Крокодили живуть у річках, вода яких тече переважно повільно, а також в озерах, як прісних, так і солоних, і в болотах; у морських затоках трапляються порівняно рідко. На землю вони виходять рідко, шоб погрітися на сонці і поспати. Якщо той потік, у якому вони живуть, пересихає, то вони переселяються до іншого місця, а іноді зариваються в мул і поринають у сплячку до настання нового дощового періоду.
Усі крокодили — хижаки і живляться хребетними різних родів і розмірів, починаючи від людини і закінчуючи дрібними рибками та жабами. Вони дуже ненажерливі і нахабні, але водночас дуже боязкі.
Для людини крокодил являє велику небезпеку. Схоплена цією твариною людина, щоправда, не завжди гине, але, без сумніву, величезні зуби, які знаходяться в пащі чудовиська, дуже небезпечні навіть для дорослої людини, але ще небезпечніший сильний, м’язистий хвіст крокодила, ударом якого він може вбити не тільки людину, а й навіть велику тварину.
Усі крокодили розмножуються яйцями, яких самка відкладає від 20 до 100 штук і зариває в пісок на березі. Яйця завбільшки з гусячі і вкриті твердою вапняною шкаралупою. Кажуть, що самка час від часу навідується до того місця, де заховані яйця. Молоді крокодили, що вилупилися, одразу ж переходять у воду і починають жити самостійно, живлячись різними дрібними тваринами. Уже за перший рік вони досягають довжини близько 30 см і так само швидко ростуть протягом декількох років; але років від восьми вони ростуть уже дуже повільно.