Олені, родина (Gervidae)
Належать до підряду Жуйні. Олені стрункі і красиві, тулуб витончений і досить видовжений; шия сильна і пропорційна; голова до кінця морди дуже звужена; ноги високі та тонкі; пальці мають дуже розвинені задні копитця і вузькі, гострі копита. Великі жваві очі, вузькі, досить довгі і рухливі вуха, що стирчать прямо; гладка верхня губа і 6 кутніх зубів на кожній щелепі — ось ознаки цієї родини. Часто роги бувають тільки у самців. Це парні гіллясті відростки, що складаються з речовини, схожої на кістку; вони щорічно відпадають і потім знову виростають. їхній ріст і скидання перебувають у тісному зв’язку із статевою діяльністю. Ще до народження оленя місце, де повинні вирости роги, позначається помітним потовщенням черепа. На шостому або восьмому місяці після народження утворюється підвищення лобової кістки — кістяний пеньок, який підносить зовнішні покриви і залишається на все життя; це так звана дудка, на якій і виростають потім роги. Спочатку роги мають лише один стовбур, згодом вони розгалужуються дедалі більше і більше, причому від головного стовбура відростають відростки, кількість яких може досягати 12 з кожного боку.
«З роками в оленя, — говорить Блазіус, — відбувається зміна в рогах. Першої і найзначнішої зміни зазнають дудки, які при постійному зростанні кістяних пеньків з кожним роком дедалі більше розширяються і наближаються до середини лоба; таким чином виступ лоба потроху посувається назад і разом з тим відносно зменшується мозкова частина черепа. Молоді роги вкриті багатою па судини волосистою шкірою, шишкуваті, малі і гнучкі. Спочатку з’являються на головному стовбурі нижні, потім верхні гілки, і, коли вони остаточно розвинуться та скостеніють, кровообіг припиняється, і олені відчувають потребу скинути шкіру, або кору, яка починає відпадати сама собою».
Перш ніж олень досягне однорічного віку, утворюються, як безпосереднє продовження дудки, конусоподібні прямі відростки; ці відростки в деяких видів відпадають, а наступного року в такому ж вигляді знову з’являються. Але в більшості оленів роги вже на другому році життя мають один або два відростки, або гілки. Навесні третього року повторюється той самий процес, але знову ріг, що виріс, має на одну гілку більше порівняно з попереднім роком; так триває доти, доки роги не досягнуть найбільшого свого розвитку. Хвороби або погана їжа часто затримують їхнє зростання.
У більшості оленів за декілька днів до скидання рогів з’являється пухлина, яка оточує дудку і корені рогів; олень береже свої роги, уникає ударів ними, оскільки ці місця стають надзвичайно болючими. Роги скидаються або під власною вагою, або завдяки якому-небудь зовнішньому поштовху. Рідко відпадають обидва роги одночасно; звичайно між падінням першого і другого минає від декількох хвилин до декількох днів.
Після скидання роги починають знову рости. Звичайно форма рогів дуже правильна, хоча місцеві умови і пожива можуть спричиняти деякі зміни в них. Роги завжди можуть служити відмітними ознаками одного виду оленів порівняно з іншим.
Олені — близько 36 видів великих парнокопитних ссавців, мешкають на рівнинах, належать до родини Cervidae. Починаючи з пліоцену, олені були звичними тваринами; паслися в лісах і на узліссях. Поширені по всій Північній півкулі, в Азії, Європі і Північній Америці; в Південній півкулі — в основному в Південній Америці.
З давніх-давен олені були поширені по всій Землі. Нині вони є скрізь, за винятком Австралії; живуть у різному кліматі, на рівнинах, у горах, на відкритих місцях і в лісах. Усі олені — гуртосімейні тварини, збираються величезними стадами.
Старі самці звичайно відділяються влітку від стада і живуть поодинці або з іншими самцями. Під час тічки вони приєднуються до стад самок, викликають своїх суперників на бій, б’ються між собою. Більшість оленів — нічні тварини, хоча ті, які живуть у високих горах і в ненаселених місцевостях, виходять на годівлю і вдень. Олені жваві, боязкі і рухливі істоти, швидкі в своїх рухах, з тонко розвиненими органами чуття, але не дуже розумні. їхній голос — коротке глухе гарчання у самців і бекання у самок.
Поживу оленя складають виключно рослини. Трави, квіти, листя, хвоя, бруньки, молоді пагони і гілки, злаки, овочі, ягоди, кора, мох, лишайники і гриби є їхньою основною їжею. Сіль для них — ласощі, а вода — необхідність.
Самка оленя народжує одного-двох, в окремих випадках трьох дитинчат, які з’являються на світ цілком розвиненими і вже за декілька днів йдуть слідом за матір’ю.
У країнах, де у землеробстві й лісівництві дотримуються сучасних вимог, олені, на жаль, завдають шкоди, яка перевершує ту користь, що вони можуть дати. Якби не було законів щодо полювання, оленів уже давно б винищили в Західній Європі.
Приручення оленів не така легка справа, як здається на перший погляд. Навіть північний олень, що вже давно живе в неволі, не є винятком. Його не можна приручити повністю, як багатьох інших тварин; можна сказати, що це лише наполовину свійська тварина.