Сумчасті, ряд Marsupialia

У класі Ссавці ряд Сумчасті найбільше привертає увагу вчених. Під назвою «сумчасті» об’єднана велика кількість різноманітних родин ссавців, які, за винятком сумки, способу розмноження і статевих органів, мають між собою дуже мало спільного. Їх швидше можна-б було вважати рядами особливого підкласу ссавців.

Сумчасті — ряд живородних ссавців. Тіло завдовжки від декількох сантиметрів (сумчасті миші) до 3 м (кенгуру), хвіст у багатьох добре розвинений. У самок більшості сумчастих є розродна сумка, в яку відкриваються соски. Дитинча народжується недорозвиненим і тривалий час розвивається в сумці. 15—16 родин: опосуми, хижі сумчасті, сумчасті мурахоїди, бандикути, сумчасті кроти, сумчасті, що лазять, вомбати, кенгуру та інші.

Якщо порівняти сумчасту тварину з хижою або гризуном, то стає зрозумілим, що вона менш розвинена і менш досконала, ніж схожий на неї хижак або гризун. Це виявляється або у формі всього тіла, або в будові окремих органів, або в зубній системі.

Пожива сумчастих різноманітна. Всі хижі види переслідують інших тварин, поїдають молюсків, риб та іншу здобич, яку викинуло море, або падло наземних тварин; менші види полюють на птахів, комах і черв’яків. Рослиноїдні живляться плодами, листям, травами і корінням, яке вони зривають або обскубують. Хижі сумчасті іноді шкодять, переслідуючи стада, забираючись вночі в курники і завдаючи інших неприємностей.

Сумка може являти собою справжню кишеню, або бути недорозвиненою, утворюючи дві шкірясті складки, або навіть знаходитися в зачатковому стані. Дитинчата народжуються в такому стані, як ні в жодного вищого ссавця. Вони малі, голі, сліпі і мають лише зачаткові кінцівки. Після народження присмоктуються до одного з сосків, які зазвичай мають вигляд довгої конічної бородавки і скоро помітно зростають. Потім вони швидко розвиваються, залишають на деякий час сосок і вилазять із сумки. Від дня зачаття до того, як дитинча може висувати голову з сумки, у велетенського кенгуру минає близько 7 місяців; відтоді, як воно вперше залишає сумку, — ще близько 9 тижнів, і стільки ж часу молодий кенгуру живе потім то в сумці, то на волі. Кількість дитинчат може бути невеликою.

Сумчасті зараз населяють Австралію і деякі прилеглі острови, а також Південну і Північну Америку. В Америці є представники лише однієї родини.

Різні види сумчастих і способом життя не схожі між собою: одні з них хижаки, інші живляться рослинами; багато живуть на землі, інші на деревах, деякі іноді навіть у воді; більша частина — нічні тварини, деякі, проте, активні і вдень. Із хижих багато які вправно бігають і лазять, із рослиноїдних деякі можуть швидко і довго бігати.